改革开放以后，社会主义市场经济体制使中国经济飞速发展，取得了举世瞩目的成就，但以“追逐个人利益最大化”为特征的市场文化又冲击着学术文化，使得原本讲道德、守诚信、追求真理的大学精神走了样，变了味。
除了政治文化和市场文化外，中国固有的官场文化和世俗文化，甚至市侩文化也在侵蚀着学术文化。当教育改革在“教育产业化”、“应试教育”、“大学扩招”、“高校合并”等方面有失误的时候，大学无法保持传统，大学精神再受伤害。
大学精神是什么？先辈们已经有不少阐述。蔡元培先生说应该“学术自由，兼容并包”。梅贻琦先生说：“大学者，非有大楼之谓，有大师之谓也。”那么何谓大师？标准应该是清华大学90周年校庆时提出的“五个第一流”。
当代很多大学校长也提出了很精辟的见解。刘道玉校长说：“西方大学的精髓就是：独立、民主、自由、质疑、批判。这是大学精神之美，是发明创造所必不可少的。”杨福家校长说：“一流大学应该特色鲜明、大师云集、科研领先、以人为本，有大爱情怀。”朱清时校长说：“大学应有崇尚学术卓越的精神。”杨玉良校长说，“大学应该在精神层面上回归大学本身的高尚”，“当前来讲，回归和坚守，比改革更重要”。他还说，“大学精神不能虚脱”，“当社会出现失范时，应该发出警世之言”。他们这些理念如果实现了，中国的大学就有希望了。