Cell子刊：病毒让我们变得更聪明？
来自瑞典隆德大学的一项新研究表明，有着数百万年历史的遗传病毒在构建人类大脑特征性的复杂网络中发挥了重要的作用。这一研究发现发表在1月6日的《Cell Reports》杂志上。
研究人员很久以前就已经知道，内源性逆转录病毒占据了我们大约5%的DNA。多年来，它们被视作是没有用的垃圾DNA，我们进化旅程的一个附带结果。
在当前的研究中Johan Jakobsson和同事们证实，逆转录病毒似乎在大脑的基本功能中发挥了重要作用，更具体地说其控制了哪些基因表达，以及基因表达的时间。这些研究结果表明，在进化过程中病毒逐渐牢牢把握住了我们细胞机器的方向盘。这些病毒在大脑中特异性活化，部分原因可能在于不同于其他的组织，肿瘤在神经细胞中无法形成。
隆德大学分子遗传学研究小组负责人Johan Jakobsson说：“我们观察到这些病毒在脑细胞中特异性活化，发挥了重要的调控作用。我们认为，逆转录病毒所发挥的作用可以帮助解释脑细胞的功能如此动态化及多层面的原因。这些病毒在各种物种中或多或少的复杂功能，也有可能可以帮助我们了解为什么我们如此的不同。”
这篇建立在神经干细胞研究基础上的论文，表明这些细胞利用了一种特殊的分子机制来控制逆转录病毒的激活过程。研究结果向我们提供了一些复杂的见解，揭示了神经细胞最基本的功能是如何内部运作的。同时，这些研究结果还为与遗传因子相关的一些脑疾病开辟了新的研究途径。
“我相信这将会促成一些针对脑疾病的令人兴奋的新研究。当前，当我们寻找与各种疾病相关的遗传因子时，我们通常寻找的是我们熟悉的一些基因，它们只占据了2% 的基因组。现在我们为检测过去被认为是不重要的大部分遗传物质开启了可能性。大脑的图像变得越复杂，我们就可以在更大的区域内寻找与神经退行性疾病、精神疾病和脑肿瘤等疾病相关的一些错误。”
