斑马鱼帮助解码钙缺乏和结肠癌的关联
钙缺乏会引起异常的结肠生长，增加结肠癌风险，但是对于其中的机制还知之甚少。一个小的、透明的鱼胚胎和一连串的惊喜，带领科学家们更深入地了解低钙和结肠癌之间的复杂联系。
密歇根大学的研究人员通过研究斑马鱼胚胎皮肤，解码了能够导致钙缺乏人群中肿瘤和结肠癌的结肠细胞异常生长背后的细胞信息。他们也在人结肠癌细胞中检验了这种新机制。这项研究成果发表在12月13日的Nature子刊《Cell Death & Differentiation》杂志上。
密歇根大学分子、细胞和发育生物学系的段存明(Cunming Duan)教授说，在斑马鱼中揭开的这种新的生物机制，最终能帮助科学家们理解，引起低钙相关的结肠细胞异常生长的细胞通路，和如何停止这种异常的细胞生长。
为此，段教授和同事们利用一种荧光蛋白标记一种类型的上皮细胞——其功能是将钙输入到体内。本质上，这类细胞在人和斑马鱼中都发挥相同的作用，但是科学家们可以研究斑马鱼胚胎中的活细胞，因为它们位于皮肤上，而不是像人类那样其位于肠道和肠中。
当研究人员把斑马鱼胚胎置于无钙水中时，他们惊讶地发现，这样做会激活一种刺激这些上皮细胞分裂和生长的特殊生长因子。钙转运蛋白(TRPV5/6)是这个活化作用所必需的，这是动物在低钙环境中，将钙输入细胞的一种明显的生存机制。
段教授说，如果没有足够的钙，动物和人都不能生存，因此调节钙是至关重要的。联系钙转运蛋白和这种生长因子的信号通路是全新的，科学家们已经在人类结肠癌细胞中证实了相同的通路。这个发现也论证了有助于人和动物在低钙调节下生存的内置的、进化上保守的钙调节机制。
段教授指出，了解钙诱导的结肠细胞生长异常背后的机制，是开发阻止结肠癌的药物和其它疗法的第一步。他说：“从理论上讲，很可能有一天你会将此应用到人类中，阻止人结肠癌细胞的分裂。”
段教授称，一些令人吃惊的发现和不太可能的因素汇聚到一起，推动了这项研究的进行。首先，段教授的实验室甚至不研究癌症，而是研究斑马鱼胚胎发育中的生长因子。他说：“我们意外地发现，当改变水中的钙的水平时，这些细胞会拼命地分裂。”于是，研究人员转向一个新的方向。“我们想知道，参与其中的生长因子，是否与结肠癌有任何关系。”
