杯状细胞的功能
杯状细胞的主要作用是分泌粘液以保护发现它们的粘膜。杯状细胞通过分泌粘蛋白来实现这一点，粘蛋白是主要由碳水化合物形成的大糖蛋白。粘蛋白的凝胶状特性是由它的聚糖（结合碳水化合物）吸引相对大量的水而赋予的。在人体肠道的内表面，它形成200µm厚的层（在其他动物中较少），可润滑和保护器官壁。
不同器官会产生不同形式的粘蛋白：MUC2普遍存在于肠道中，而MUC5AC和MUC5B是人体气道中的主要形式。在气道中，粘液被呼吸道上皮的纤毛扫过，在一个称为粘液纤毛清除的过程中，将粘液排出肺部并进入咽部，从而清除气道中的碎片和病原体。MUC5AC在过敏性肺部炎症中过度表达。
杯状细胞不断制造和分泌粘蛋白，以修复和替换现有的粘液层。粘蛋白在被释放到器官内腔之前储存在杯状细胞内的颗粒中。气道中的粘蛋白分泌可能通过调节分泌发生。灰尘和烟雾等刺激物可能会刺激分泌物，尤其是在气道中。其他刺激是微生物，例如病毒和细菌。
杯状细胞数量异常与粘蛋白分泌的变化有关，这可能导致哮喘患者出现许多异常，例如粘液分泌过多导致气道阻塞，最终导致肺功能丧失。单独MUC5AC的过度表达不会导致哮喘患者的病理生理学；正是由于分泌过多和分泌速度过快，导致形成无法通过纤毛或咳嗽动作清除的粘稠粘液。除了气道变窄之外，这还会导致气道堵塞，如果不加以治疗，可能对健康有害。
还有其他分泌粘液的细胞（如胃的中央凹细胞），但这些细胞在组织学上与杯状细胞不同。
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