核反应堆被停后，长达数小时未被及时冷却，温度升高到2000℃以上，压力也在升高，燃料棒水位在下降，直到部分裸露。燃料包壳已经破损或被熔化。原本在燃料棒中的两种放射性物质，碘131和铯137被释放到空气中;同时，发生“锆水反应”，氢气被还原散发到空气中，引发爆炸。

　　12日下午，为了冷却反应堆，开始往堆中注入海水，“这个机组就彻底报废了”。13日下午，1号机组反应堆逐步冷却，基本趋于安全状态。

　　目前事态还在发展，3号和2号反应堆相继发生氢爆，4至6号反应堆在地震发生时处于停管检修状态。当前4号反应堆处于全卸料状态，容纳卸出的燃料的乏燃料水池中共有700多组燃料组件，15日和16日两次发生大火，爆炸。由于乏燃料水池在辅助厂房，燃料组件失去了反应堆压力容器和安全壳两道屏障。如果乏燃料水池的水泄漏或蒸干产生燃料元件裸露，则危险性高于反应堆，因水池中大量的放射性物质更易进入环境这一现象现已发生。