新冠病毒引起的嗅觉和味觉失灵是怎么回事？
新冠病毒引起的嗅觉和味觉失灵是怎么回事？
科学家正在研究新冠病毒对感觉的影响，这种影响会持续多久，以及有哪些治疗方法。
新冠疫情初期，许多感染者都出现了嗅觉失灵，有些人甚至都没有其他症状。研究人员还发现，感染者可能会丧失味觉，或是无法感知辣味等化学刺激产生的感觉——这种感觉也被称为“化学知觉”（chemesthesis）。
近一年后，一些人还是没有恢复这些感觉，而对于已经恢复的一部分人来说，他们闻到的气味发生了变化：本来好闻的气味变得难闻了。对于这种或将长期存在的衰弱性现象，《自然》回答了其背后的科学问题。
虽然具体比例因研究而异，但大部分研究都显示，嗅觉丧失属于感染后的常见症状。
去年6月发表的一篇综述[1]整合了8438位COVID-19患者的数据，发现41%的人报告了嗅觉丧失的症状。去年8月发表的另一项研究[2]中，伊朗基础科学研究院研究员Shima T. Moein带领的团队对100位COVID-19患者进行了一次嗅觉鉴定测试，要求测试者闻好气味后在多选题中选出答案。结果发现，96%的测试者有某种程度的嗅觉障碍，18%的人完全丧失了嗅觉。
“大部分情况下，这些患者会说他们的嗅觉是突然消失的。”这也提示该症状与COVID-19相关，Moein说。很多时候，嗅觉障碍是COVID-19患者报告的唯一症状，说明这种现象有别于病毒导致的鼻塞。
一些研究人员表示，嗅觉失灵应作为COVID-19的一个诊断标准。去年10月发表的一项研究[3]发现，相比政府监测的其他指标，如医院急诊量，自报告的嗅觉或味觉变化反而能更好地揭示感染的传播情况。
虽然这背后的机制尚未完全厘清，但当前的共识是，如果新冠病毒感染了鼻内支持神经元的细胞，嗅觉便会消失。
当研究人员最早将嗅觉丧失作为COVID-19的症状时，他们曾担心新冠病毒感染的是鼻内的气味感知神经元，这些神经元会将信号传递给大脑的嗅球，造成病毒对大脑长驱直入。不过，对曾感染COVID-19患者进行的遗体解剖研究[4]显示，新冠病毒很少进入大脑。
哈佛大学的神经生物学家Sandeep Robert Datta领导的团队反而发现[5]，病毒感染的可能是鼻内支持感觉神经元的细胞——也称为支持细胞（sustentacular cell）。
Datta和他的同事之所以把目光放在支持细胞上，是因为新冠病毒的攻击依赖细胞表面的ACE2受体——支持细胞有很多这种受体，嗅球感觉神经元却没有。这提示新冠病毒感染了支持细胞，从而让神经元易受攻击、营养不足。
当然，COVID-19也可能通过其他方式导致嗅觉丧失。一个意大利团队的研究发现[6]，在嗅觉和味觉丧失的同时，血液中炎症信号分子白介素-6的水平也会增加。去年12月发表的一项遗体解剖研究表明，曾感染COVID-19患者的嗅球中有明显的炎症迹象，如血管渗漏[7]。
虽然研究人员对嗅觉相关机制有一定的认识，但他们并不清楚新冠病毒是如何影响味觉和化学知觉的。“据我所知，没有谁能很好地解释这个问题。”美国宾夕法尼亚州立大学食品科学教授John Hayes说。Hayes正在研究COVID-19对化学知觉的影响。味觉和化学知觉明显有别于嗅觉，虽然这三种感觉结合起来，能让我们领略某样食物或饮料的“风味”。味觉主要依赖舌头上的味觉受体，而化学知觉依赖感觉神经的离子通道等其他机制——关于它们如何响应COVID-19的研究其实并不多。
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