虞燕琴说，此前有科学家通过光遗传学技术研究发现，激活脑的一些促觉醒系统对处于慢波睡眠和快速眼动睡眠中的动物都具有唤醒作用。而该课题组发现特异性的兴奋基底前脑中的胆碱能神经元只能“唤醒”处于慢波睡眠中的小鼠，但对处于快速眼动睡眠中的小鼠，不仅不能唤醒，还会让它睡得更香，好像不忍打断它的美梦。这些结果表明，脑内不同的促觉醒中枢对不同时相的睡眠具有复杂而精致的调控机理。
他们进一步研究发现，当小鼠在晚上清醒活跃期，较长时间激活基底前脑的胆碱能神经元，这些小鼠就会在白天睡眠期出现“失眠”样表现。这一结果对理解失眠产生的机制具有一定意义，并提示胆碱能神经元可能作为治疗失眠的一个靶点。