人类社会受到的威胁帮助定义文化差异
新的研究提示，将文化生态和人类威胁纳入考虑——从人类的战争到与疾病和自然灾害作斗争到人口密度及对自然资源的争夺等——可帮助解释在当今世界的各个国家中所看到的不同的社会和行为上的差异。Michele Gelfand及其同事对来自33个不同国家的近7000人进行了调查并发现，在不同的社会中，人们在实行社会规范、执行遵守性及惩罚反社会行为方面存在着非常大的差异。他们的发现阐明了在“严厉”文化与“宽松”文化之间的关键性的差异；“严厉”文化有着很强的规范，并对偏差容忍度低，而“宽松”文化有着薄弱的规范，并对偏差有着高容忍度。据研究人员披露，与宽松国家相比，严厉国家总的来说更有可能有着专制统治、较不开放的媒体、更多的法律和法规、较少使用新通讯技术的权利、较少的政治权益和公民自由。但是，Gelfand和她的同事证明，严厉和宽松的文化还因其生态和历史威胁大小、社会机构、日常处境及它们的公民的“组成”等而产生相当大的差异。研究人员显示，现在，一个社会所遭遇的威胁越多（如领土冲突、高人口密度、自然灾害、高密度的病原体及资源不足等），它越可能是严厉的社会。他们说，鉴于其特殊的生态及人文环境，这些社会更可能有着强有力的规范来控制社会行为。总的来说，一个社会究竟是严厉还是宽松似乎取决于一个复杂、松散性整合的体系，该体系牵涉到在不同分析水平的许多不同的过程。这一研究帮助解释了为什么一种文化中的成员常常将其他文化中的成员看做是异类，而且在跨越严厉—宽松的分界线时会有发生道德冲突的可能性。Gelfand及其同事提示，将来，他们的发现可培养跨文化的理解和沟通。由Ara Norenzayan撰写的一则《观点栏目》更为详细地解释了这些发现。