联合国教科文组织2006年对国际学生作出了正式认定，国际学生是指非所在国公民，也没有获得所在国永久居留权，并且还没有完成所在国学习的学生。21世纪前，美国国际学生的入学率始终保持较高的增长，1999年以后国际学生的入学率开始趋向平稳，但总体上还有一些增加。2002年，美国的国际学生本科入学率在经过了连续30年增长后首次出现下降。造成这次下降的因素很多，包括较低的签证申请通过率、高昂的高等教育学费、其他国家教育机构的竞争，以及传统国际化生源输出国高等教育实力的不断增强。美洲国际教育者年会和其他一些机构都对美国不断下降的高等教育地位倍感关注，认为需要进行国家政策和战略的挑战以应对目前这种情势。最近几年美国国际学生的入学率在悄然发生变化。国际教育学会2009年发布的有关国际教育交流事务的报告指出，国际学生人数从2004年至2009年增长了51.9%。

　　外语学习是衡量高等教育国际化的重要指标之一。美国现代语言协会的调查结果显示，外语学习人数的比例从上世纪60年代达到16%的最高值以后，一直处于下降状态，至20世纪末基本维持在7%～8%之间。近年来，美国开始制定强化青年学生学习外语的计划和措施。前总统布什于2005年1月宣布国家安美国全语言计划，要求联邦政府有关机构鼓励更多的美国人学习俄语、中文、日语、朝鲜语和阿拉伯语等语种，并要求2007年财政年度为这项工作拨款1.14亿美元。2007年7月，美国国会通过了《2007年大学机会法》，在加强国际教育方面规定：扩大联邦学术竞争补助款计划之补助对象，包括学习关键外语第3、4、5年者；加强外语与区域研究奖助计划，经费用于赴海外研修外国语言及文化课程。