《PLOS》：修复受损脊髓的新线索
青蛙、狗、鲸鱼、蜗牛等许多动物的神经受损之后都可以再生，但是人类和灵长类动物却不能。最近，美国索尔克生物研究所的一项最新研究表明，一种小分子或许可以使受损的神经生长，并有效地重新连接神经电路。这种壮举最终可能为严重脊髓损伤和瘫痪患者带来新的治疗方法。
相关研究结果发表在2014年8月5日的《PLOS Biology》杂志。本文资深作者、索尔克研究所Kuo-Fen Lee教授称：“这项研究表明，我们或许可以模拟较低等动物中自然发生的神经元修复过程，这将是非常令人兴奋的。”
受损的神经要恢复功能，其长的信号传送延伸（被称为轴突）需要生长并建立与其他细胞的新连接。
去年夏天在《PLOS ONE》发表的一项研究中，Lee及其同事发现，蛋白质p45可通过阻止轴突鞘（称为髓磷脂）抑制再生，而促进神经的再生。然而，人类、灵长类动物和其他一些更高级的脊椎动物没有p45蛋白。研究人员反而发现了一个不同的蛋白质——p75，当这些动物发生神经损伤时，这个蛋白可结合轴突的髓磷脂。p75不是促进神经再生，实际上它会停止受损神经的生长。
Lee指出：“我们不知道为什么这种神经再生不发生在人类当中。我们可以推测，大脑有许多神经连接，因此这种再生完全没有必要。”
在这项新研究中，科学家们研究的是，两个p75蛋白如何相互结合在一起，形成一个配对，与受损髓磷脂释放的抑制剂螯合。
通过利用核磁共振（NMR）技术研究溶液中的蛋白质结构，研究人员发现，促生长的p45可能会破坏p75配对。Lee说：“由于不明确的原因，当p45加入时，它会使配对分裂开。”
更重要的是，p45蛋白能够结合到p75上的特定区域，该区域对于p75的配对至关重要，从而降低与髓磷脂释放的抑制剂结合的p75配对的数量。用较少的p75配对来结合抑制剂信号，轴突就能够再生。
研究结果表明，一种能有效地打破p75配对的药物——无论是p45还是其他破坏分子，能够为脊髓损伤提供一种可能的疗法。一种治疗方法可能是，将更多的p45蛋白引入到受损的神经元中，但是一种更巧妙的策略是，引入一个小分子阻塞两个p75蛋白之间的联系。Lee说：“这样的药物可能会通过血脑屏障，到达脊髓损伤部位。”
下一步，研究人员将探讨引入p45是否能够帮助再生受损的神经。Lee说：“这是我们在将来希望实现的。”
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