该研究团队受到这些天然纳米传感器的启发，用DNA而非蛋白质或RNA合成出了新的纳米传感器。他们将三种天然DNA序列（每种能识别出不同的转录因子）进行了调整，将其编入分子开关中，当这些DNA序列与其目标结合时，这些分子开关就会变成荧光。科学家们能用这样的纳米传感器，通过简单测量荧光强度来直接确定细胞内转录因子的活动。
领导该研究的美国加州大学圣芭芭拉分校的艾历克西斯·亚利-波利瑟纳解释道，科学家们主要通过细胞编程技术改变某些转录因子的浓度，将干细胞变成特定的细胞。新传感器能监测转录因子的活动，因此可确保干细胞被正确地重新编程。它也能确定病人癌细胞中的哪个转录因子被激活，哪个被抑制，以便医生对症下药。因为其能直接在生物样本体内工作，因此，它也能用于筛选和测试抑制肿瘤的新药。
参与此项研究的加州大学圣芭芭拉分校博士后安德鲁·伯翰称，此前已有多个实验室研发出了阅读转录因子的方法，不过，最新方法更方便快捷。科学家们无需花费数小时将蛋白质从细胞中提取出来，只需将传感器直接放入细胞中，测量荧光强度即可。这种传感器可用来监测数千个转录因子的活动，以帮助科学家们更好地理解细胞分裂和发育机制。