朱铁年认为，与肺结核、肝炎等传染性疾病不同，癌症是一种内源性疾病，是基因突变使得正常细胞癌变并脱离机体控制，肆意扩增并侵入其他组织器官的结果。这个过程是癌细胞的扩散，不是传染，癌细胞也不是病原体。
“致癌因子才是开启癌细胞的钥匙，它包括精神因素、遗传因素、生活方式、物理因素和化学物质影响等。”朱铁年介绍，人体内的所有细胞行为都受到dna控制，目前主流学说认为，癌症细胞的发生正是由于这些细胞内dna发生了改变所致。异常dna可以由遗传造成，也可以由细胞分裂过程中的错误造成，吸烟、紫外线、放射线等致癌物质或者致癌因素也可以增加dna异常改变的机会。
“我们所说的传染，是某种疾病从一个人身上通过某种途径传播到另一个人身上，目前的传染病无例外的都是由细菌、病毒等感染引起的疾病。”朱铁年解释说，传染必须具备三个条件：传染源、传播途径及易感人群，三者缺一不可。而目前尚未观察到有任何形式的传播途径或载体可将癌细胞传入他人体内，从而引发癌症。从这个意义上来说，癌症不是传染病，癌症患者本身并非传染源。