强震触发海啸后，政府工作组经由航拍照片和视频得知一些沿海村庄彻底消失在海水中。大学时代主修应用物理学的菅直人随即把注意力转向已经运行40年的福岛第一核电站。据首相高级顾问下村健一回忆，菅直人较早意识到这座核电站可能不妙，要求立即评估状况。

　　然而，东京电力公司陷入混乱，办公室电话无人接听。东电社长清水正孝身处外地，打算从名古屋搭军用飞机返回福岛。防卫省要求下，这架飞机中途折返，以便用于救灾。

　　美联社评论，震后最关键的几个小时内，政府无从获取电站的确切信息，处于“蒙着眼睛飞行”状态。正如菅直人默念的，“这将是一场灾难”。

　　控制室里：恶化速度以分钟计

　　地震前，核电站一间控制室内，13人组成的“A组”负责监控1号和2号机组，包括一名实习生;另一间控制室内，9人监控3号和4号机组。全部6个机组中，4号、5号和6号机组处于停运维护状态。