Nature热点：韩国MERS疫情对我们有多大威胁？
全世界都在关注当前在韩国继续蔓延的、除中东地区外有史以来规模最大的中东呼吸综合征(MERS) 疫情。根据最新的数据，韩国MERS确诊患者增至40多人，死亡人数上升至5人。韩国有数百所学校被关闭。MERS的致病冠状病毒MERS-CoV被视作为具有潜在大流行威胁的病毒之一。但专家们认为由于所有的病例都与医院有关，这次的疫情没有在全世界大范围流行的可能性，甚至预期它只会在韩国国内进一步蔓延。其原因如下：
MERS病毒不是人类病毒
一种病毒要实现大流行，它必须能够在人与人之间轻易地传播，但人们首次于2012年在沙特阿拉伯检测到MERS-CoV主要是一种动物病毒。它被认为起源于蝙蝠，有可能通过骆驼一类的中间宿主动物偶然跳跃至感染人类。这种病毒可以偶尔在人与人之间流行，然而就如同在韩国发生的情况一样，它只会在医院环境中或较低程度上在家族中传播，那些照顾感染者与之有密切接触的人群才有极高的染病风险。
当前的疫情是由一名68岁的韩国男子所引发，他在游历了4个中东国家后于5月4日乘飞机返回韩国。在他确诊之前，他将病毒传播给了曾为他提供治疗的4家不同医疗机构中的医护人员、家庭成员和其他的患者。要实现大流行，MERS-CoV必须要进行突变，它才能在更广泛的社区内在人与人之间轻易地传播――但流行病学资料显示在韩国的疫情并无异常。
MERS主要在医院传播
尽管MERS-CoV不被视为是一种人类病毒，但在一个地方――医院，它有时候却表现的像一种人类病毒。在这些环境下，对未确诊患者实施的一些医疗操作，例如辅助呼吸，可以生成气溶胶来污染这片区域，并让附近的人们感染病毒。在这场疫情中，首位感染者在5月11日出现了类似流感的一些症状并开始咳嗽，但直到5月20日才被确诊及隔离。在这一时窗内没有采取任何特异的感染控制措施，并且在确诊前他在4家不同的医疗机构接受了治疗成倍放大了感染的风险。
韩国正在竭尽所能
由于它在人群间的传播性很低，通过采取共同卫生措施就可以控制住MERS-CoV，韩国当局现正在积极地采取措施。韩国政府一直在非常全面追踪所有感染者的接触者，在14天内（疾病的最长潜伏期）对他们进行监控。任何人开始显示出症状便会被隔离。迄今为止，所有新病毒都在列出的密切接触者之中，为控制住疫情增加了信心。
MERS不是SARS
过去一周来，一些人有可能联想到了2003年横扫全球，并最终得到控制的严重急性呼吸器官综合征（SARS,非典）。但SARS有一个非常重要的方面不同于MERS：SARS致病冠状病毒已进化出了在人群间轻易传播的能力，而MERS-CoV则还没有。那么MERS-CoV是否有可能会同样发生进化而引起一场SARS样的疫情呢？病毒是无法预测的，因此不能够排除这种可能性，但也并非必然会发生。作为此次疫情中的例行程序，研究人员将会对这一病毒进行测序以确定其是否发生了任何的遗传改变。但鉴于这次韩国疫情的传播方式没有什么特别，没有必要过于担心假设的进化。如果有病例出现在韩国医院环境以外的区域，那将有可能引起恐慌――但现在并非如此。
这次的疫情并非大爆发
这次的疫情是在中东地区之外最大规模的一次爆发，但也尚未达到异常水平。2014年春天在沙特阿拉伯发生的疫情导致了255人受到感染，2013年在沙特阿拉伯东部哈萨绿洲（Al-Hasa）一家医院的群体感染导致了23个确诊以及11个疑似病例。在沙特阿拉伯已发生了几十次医院疫情。韩国的感染者数量还有可能会增加，因为当局正在全面检测病毒的接触者，有可能会找到许多还未被发现的轻症病例。
