这项研究源于研究人员期望了解免疫反应一个基本组成部分背后的生物学。在抗感染或炎症反应中，称作为效应T细胞(Teffs)的免疫系统细胞会经历快速的改变——武装自身，变化为靶向特异病变细胞的类型。第二种免疫系统细胞即调节性T细胞(Tregs)处于一种稳定不变的模式，甚至在Teffs投入战斗模式时它们仍然会保持稳定。这样的持续不变至关重要，因为Tregs的作用就是控制Teffs，阻止它们损害健康组织。

　　Cantor和同事们着手调查了Tregs维持稳定的机制。他们指出，Tregs通常具有高水平的Helios蛋白，Helios是一种转录因子，帮助了开启和关闭基因。他们随后发现Helios低水平的Tregs相当不稳定——由于不稳定而无法抑制免疫反应。

　　当他们研究无法生成Helios的遗传工程小鼠时，发现这些小鼠的T细胞和抗体攻击了正常组织。不仅如此，动物的Tregs还变成了Teffs，加入了免疫系统攻击。