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PNAS第一次分离出磁感应细胞
50年前，科学家们就发现了某些动物能利用地球磁场来侦查方向，30年前有研究人员提出至少一些细胞能“感应”到弱磁场，因为它们体内组织汇总存在少量铁物质。但是至今其中的机理，科学界还并不清楚。
来自德国慕尼黑大学和英国剑桥大学的研究人员发表了题为“Magnetic characterization of isolated candidate vertebrate magnetoreceptor cells”的文章，采用了一种新方法，从迁移鱼类：鳟鱼的嗅上皮中分离得到了磁性细胞，指出了个体细胞如何对磁场作出反应的，相关成果公布在PNAS杂志上。
生物感受磁场的能力，称为磁感受(magnetoreception)，要找到能感受磁场的身体部位并不容易，因为磁场天然存在。比如光和声，全身都能照耀到，或者感受到。
之前关于雌性细胞的研究备受阻碍，一部分原因是污染物——来自非磁性铁诱发的假阳性，或者来自磁性细菌。而且分离磁性受体细胞也很困难，因为已知的没有哪个感觉器官能放大磁信号。
在这篇文章中，研究人员研发了一种彩虹鳟鱼，鳟鱼是一种迁徙动物，研究表明这种动物体内存在磁性受体细胞，但是之前追踪通往大脑感觉途径的研究由于污染物的可能，而无法分离出正确的磁性受体细胞。
最新研究则将鳟鱼鼻腔组织的悬浮液放在光学显微镜下，然后在其周围布置好缓慢旋转的外部磁场，随后研究人员通过识别细胞的旋转运动分辨出磁性细胞，并用虹吸方式将这些细胞分离出来。
研究人员发现这些磁性细胞含有一些富含铁的磁性颗粒，它们会固定在细胞膜上反光。这种独特结构使得磁性细胞对磁场的灵敏度比此前估计值要高出100多倍。这些发现提示这些细胞有能力探测磁北以及外部磁场的微小变化，而且可能建立了一种精确的磁场感知系统的基础。
除此之外，这项研究提出的技术方法也为回答此类问题打开了一道新窗口，应用这种技术可以分析不同的动物，了解它们是否也具有磁性细胞，从而确定这些细胞在生物学功能上扮演的角色。
