洪堡奖学金有着严格的遴选程序，由大约100名不同专业的著名科学家组成的遴选委员会对初选入围的申请进行讨论表决，决定给予资助的唯一条件是申请者是否具有突出的学术水平和研究能力，不受国别、种族、学科、性别的限制。作为对“洪堡学者”的最高礼遇，从1954年起，每年德国总统在总统府哈默尔施密特别墅接见当年的“洪堡学者”及其家属。洪堡基金会对“洪堡学者”实行“一次资助，终生受益”的政策，“洪堡学者”回国后，基金会继续对他们进行资助。从1953年至今，洪堡基金会已经向来自130个国家的24000名科学家提供了研究奖学金，获得洪堡基金资助的成员中目前已有40多位科学家获得了诺贝尔奖。其中，前后受到资助的中国籍学者有1580人，在国内的现有1020人。