类固醇激素的运输方法
类固醇激素通过与载体蛋白（血清蛋白结合并增加激素在水中的溶解度）结合而通过血液运输。一些例子是性激素结合球蛋白(SHBG)、皮质类固醇结合球蛋白和白蛋白。大多数研究表明，激素只有在不受血清蛋白结合的情况下才能影响细胞。为了保持活跃，类固醇激素必须从它们的血液溶解蛋白中释放出来，并且要么与细胞外受体结合，要么被动地穿过细胞膜并与核受体结合。这个想法被称为游离激素假说。这个想法如右图1所示。
这显示了一种可能的途径，通过该途径，类固醇激素被内吞并通过基因组途径影响细胞。
一项研究发现，这些类固醇-载体复合物与膜受体巨蛋白结合，然后通过内吞作用进入细胞。一种可能的途径是，一旦进入细胞，这些复合物就会被带到溶酶体，在那里载体蛋白被降解，类固醇激素被释放到靶细胞的细胞质中。然后激素遵循基因组作用途径。此过程如右图2所示。内吞作用在类固醇激素转运中的作用尚不清楚，正在进一步研究中。
为了让类固醇激素穿过细胞的脂质双层，它们必须克服阻止它们进入或离开细胞膜的能量障碍。吉布斯自由能是一个重要的概念。这些激素均来源于胆固醇，在两端具有亲水性官能团，在碳骨架上具有疏水性。当类固醇激素进入膜时，当官能团进入膜的疏水内部时存在自由能垒，但是这些激素的疏水核心进入脂质双层在能量上是有利的。对于离开膜的激素，这些能量屏障和能量井被逆转。类固醇激素在生理条件下很容易进出膜。实验表明，它们以接近20μm/s的速度穿过膜，具体取决于激素。
尽管激素在细胞膜中比在ECF或ICF中在能量上更有利，但它们实际上一旦进入膜就会离开膜。这是一个重要的考虑因素，因为胆固醇——所有类固醇激素的前体——一旦嵌入其中就不会离开膜。胆固醇和这些激素之间的区别在于，与这些激素相比，一旦进入膜，胆固醇就处于更大的负吉布斯自由能井中。这是因为胆固醇的脂肪尾部与脂质双层内部具有非常有利的相互作用。
