通过“远程控制”延缓衰老过程
最近，加州大学洛杉矶分校（UCLA）的生物学家们发现了一个基因，当远程激活关键器官中的这个基因时，可延缓整个身体的衰老过程。
利用果蝇，研究人员激活了称为AMPK的基因，已有研究发现，AMPK是一种存在于所有的真核细胞当中可以作为能量传感器的蛋白激酶；当细胞能量水平较低时，它被激活。
增加果蝇肠道中AMPK数量，可以使它们的寿命延长约30%——从典型的6周时间延长到大约8周，而且果蝇更健康、活的更久。
相关研究结果发表在2014年9月4日的《Cell Reports》杂志。本文资深作者、UCLA综合生物学和生理学副教授David Walker称，这些结果对于延缓人类衰老和疾病具有重要的意义。
Walker称：“我们已经表明，当激活肠道或神经系统中的AMPK基因时，我们发现，在离这些器官较远部位的那些器官系统中，衰老过程也放缓。”
Walker指出，这些研究结果很重要，因为要延长人类的健康生活，需要保护许多人体器官不受衰老的破坏——但是将抗衰老药物传递到脑部或其他关键器官，在技术上有难度。该研究表明，在一个更易接近的器官（如肠道）中激活AMPK基因，最终可能减缓整个身体的衰老过程，包括大脑。
Walker说，人类有AMPK基因，但是它通常不能在高水平被激活。他说：“我们没有研究衰老疾病——帕金森氏病、阿茨海默症、癌症、中风、心血管疾病和糖尿病等等，我们认为，也许有可能干预衰老过程和延迟这些疾病的发生。我们现在还没有做到，当然，也许还需要很多年，但那是我们的目标，我们认为这是现实的。我们的最终目标是，促进人的健康老龄化。”
黑腹果蝇（Drosophila melanogaster）是研究人类衰老的一个很好模型，因为科学家们已经鉴定了所有的果蝇基因，并知道如何打开和关闭单个基因。在研究过程中，生物学家们研究了这些基因中的大约100,000个。
本文第一作者、Walker实验室的博士研究生Matthew Ulgherait进行了这项研究工作，他主要集中在称为自噬作用的细胞过程，这个过程可使细胞降解和丢弃旧的、损坏的细胞组分。通过在这些“细胞垃圾”伤害细胞之前摆脱它们，自噬就能够防御衰老，在之前已有研究证明，AMPK可激活这个过程。
Ulgherait想探讨的是，激活果蝇AMPK是否会导致自噬的发生速度高于正常水平。
Walker称：“真正有趣的发现是，当Matthew激活神经系统中的AMPK基因时，他看到，不仅大脑，而且肠道中的自噬水平也提高了。反之亦然：激活肠道中的AMPK，可提高大脑中的自噬水平——也许还有其他部位。”
Walker指出，许多神经退行性疾病，包括阿茨海默症和帕金森氏病，都与大脑中的蛋白质聚集积累有关，这是一类细胞垃圾。
他说：“Matthew超越了相关性并建立了因果关系。他表明，自噬的激活是抗衰老作用所必需的；他可以绕开AMPK，直接靶定自噬。”
Walker称，AMPK被认为是二甲双弧（metformin）的主要靶标，二甲双弧是著名的AMPK激活剂，被用来治疗2型糖尿病。
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