iPS细胞拥许多有与供体相同的特征，可以帮助人们构建疾病模型。张教授认为，与传统的遗传学方案相比iPS具有关键的优势，“传统方法只能研究已知的致病基因，而iPS细胞可以来自任何患者，并生长成为患病细胞（如ALS
运动神经元）。这为疾病研究提供了一条新的途径。”

　　在这项新研究中，张教授、陈红（Hong
Chen）及其同事通过iPS技术，将ALS患者的皮肤细胞重编程成为运动神经元。他们在这些运动神经元中，研究了组成神经丝（neurofilament）的蛋白。神经丝负责将多种物质运送到神经细胞的远端，这些物质包括给肌肉发送信号的神经递质，以及负责提供能量的线粒体等。

　　控制足部肌肉的运动神经元大约有三英尺长，因此神经递质需要一段很长的旅程，才能从细胞体到达这些肌肉。缺乏这种联系的患者会出现瘫痪，而ALS的最初迹象往往就是足部和腿部的瘫痪。