不同于大多数的冠状病毒仅引起轻微的呼吸系统疾病，MERS-CoV感染可以引起人类重症肺疾病。临床表现为发热、咳嗽、急性呼吸窘迫综合征，在某些情况下，甚至伴随肾衰竭。与2003年爆发于全球由SARS-CoV病毒导致8000多人感染，超过800人死亡的严重急性呼吸综合症(非典型性肺炎,SARS)患者非常相似。据世界卫生组织(WHO)的统计，迄今已有180例实验室确证MERS病例，导致了77人死亡，因其有潜力在未来引起大流行引起了全世界的关注，因此开发能有效抑制此冠状病毒的药物异常重要。
遗传和种系发生特征表明，MERS-CoV属于乙型冠状病毒属(the genus of
betacoronavirus)C谱系，与扁颅蝠冠状病毒HKU4和伏翼蝙蝠冠状病毒HKU5相似。不同于其他的冠状病毒，MERS-CoV病毒体是利用大的表面刺突(S)糖蛋白来与靶细胞互作，进入到细胞之中。