癌症治疗：光照的黑暗一面
随着生活水平的改变，乳腺癌已经成为摧残部分女性身体的恶魔，是女性最常见的恶性肿瘤之一。据资料统计，乳腺癌发病率大约占各种恶性肿瘤的7-10%。它的发病与遗传有关，以40-60岁之间、绝经期前后的妇女发病率较高，仅约1-2%的乳腺患者是男性。这一通常发生在乳腺上皮组织的恶性肿瘤严重影响了女性的身心健康甚至危及生命。
Tulane大学医学院的研究团队发现，夜晚的光照会关闭褪黑素（melatonin）的夜间合成，帮助乳腺癌对tamoxifen产生抗性。Tamoxifen是一种临床上广泛使用的乳腺癌药物。
研究人员将乳腺癌细胞移植到大鼠体内，并对在此基础上研究了褪黑素对tamoxifen治疗效果的影响。他们首次向人们展示了褪黑素对于乳腺癌治疗的重要作用，相关论文发表在七月二十七日的Cancer Research杂志上。
“在实验的第一阶段，我们让大鼠连续几个星期每天经历特定的明暗循环，12小时光照然后是12小时的完全黑暗，褪黑素的水平会在黑暗阶段升高”文章的资深作者Steven M. Hill说。“第二阶段我们依然采用同样的明暗循环，只不过在12小时的黑暗阶段，让大鼠暴露在非常微弱的光照中。这种光照只相当于透过门缝漏进来的微光，但褪黑素的水平仍然受到了抑制。”
褪黑素本身就具有延缓肿瘤形成和生长的能力。研究人员发现，在完全黑暗的条件下褪黑素的夜间水平更高，tamoxifen的治疗效果也更好。不过，在夜间有微光照射的条件下补充褪黑素，也有助于tamoxifen对肿瘤的治疗。
这些发现对于正在接受tamoxifen治疗的乳腺癌患者而言非常重要。有些患者因为睡眠问题或者值夜班需要夜间照明，还有许多患者晚上常常暴露在电脑或电视的屏幕光线下。
“夜间高水平的褪黑素会关闭关键的生长机制，让乳腺癌细胞保持‘沉睡’。这时癌细胞对tamoxifen非常敏感。但如果夜间有光线照射，褪黑素就会受到抑制，让乳腺癌细胞‘醒来’抵抗tamoxifen，”Blask说。
研究指出，夜间光照是一个重要的风险因子，可以帮助癌细胞对tamoxifen和其他抗癌药物发展出抗性。在适当的时候将褪黑素与tamoxifen结合起来使用，有望更好的治疗乳腺癌患者。
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