造纸、中草药、火药、冶金、陶瓷……从古代开始，化学就一直伴随古人的生产和生活。1901年，近代化学传入中国。1932年，中国化学会成立。20世纪，在化学高速发展的背景下，中国化学家不遑多让，侯氏制碱法、抗疟疾药物青蒿素、人工合成牛胰岛素等，都让中国人的名字写在了化学的荣誉榜上。
近几十年，基础研究水平成为衡量一个国家科学实力的重要标准之一。我国化学家在“拼基础研究”、“拼论文”的竞争中，给中国科学赚足了分数。
2008年，中国大陆在化学领域发表的SCI论文数超越美国成为世界第一;与2000年相比，2010年中国化学家在两大顶级期刊《德国应用化学》和《美国化学会志》上发表的论文数量，分别增长到原来的9.8倍和8.4倍;此外，截至2011年5月17日，共有约50名中国学者在20种比较重要的化学类期刊任职。
“化学在人类的进程中发挥了非常重要的作用。”而在未来，白春礼认为，化学将向更广度、更深层次的方向延伸;新工具的不断创造和应用，将促进化学的创新发展;绿色化学将带来化学化工生产方式的变革;化学在解决战略性、全局性、前瞻性重大问题上，也将继续发挥更大的作用。