包头市号称“稀土之都”。然而，多年来，包头市的稀土产业给环境带来了巨大压力。上世纪八九十年代，包头市许多稀土中小企业无环保设施，随意排放“三废”。2004年，稀土厂污水一度污染了包头市东河区自来水在黄河的取水口。

　　在中国南方稀土产区，由于稀土矿含量低，提取稀土时土石开采量特别大，每产一吨稀土氧化物，产生尾矿多达2000吨至3000吨，造成了严重的水土流失，当地生态遭到破坏。

　　稀土专家杨万喜说，就以目前的稀土价格衡量，虽然每吨高达十几万元、几十万元甚至上百万元，但也远远比不上环境恢复的费用，长远来看是得不偿失的。

　　然而，正是这种不计环境成本的开采，加上远远大于需求量的供应，形成了中国稀土在国际市场上的价格竞争优势，中国占据了国际稀土市场90%以上的份额。而美国等国家纷纷封闭国内的稀土矿山，改由中国低价进口。

　　杨万喜说，稀土的上游产品生产过程会带来严重的污染，越是下游产品污染越少。“中国供应全世界的稀土，实际上是用中国的环境破坏来支撑其他国家的稀土应用”。