1920年11月15日，师昌绪出生在河北省徐水县大营村一个“忠厚传家久、诗书继世长”的大家庭。这个地方紧挨保定城和京广铁路，进入民国后不是战场，就是大兵过境，以致家道艰难。师昌绪有一个近40口人的大家庭，19世纪他祖父辈出过进士，他的父亲是清末秀才，既有浓厚的儒家思想，又有强烈的爱国意念；母亲出身于破落的官宦之家，知书达理，勤劳善良。在这个主要依靠土地且生活并不富裕的大家庭里，养成了师昌绪温良恭谦和对人宽容的性格。

　　因为地处保定一带，军阀混战，师老家又是大家庭，名声在外，经常要躲到地窖里面。特别是1931年“九一八”事变，那时候他刚上高小一年级。日本侵占沈阳的消息传来，全班学生包括老师在内大哭，感觉到要亡国了。从那时起，师昌绪就意识到中国必须要强盛起来。

　　七七事变后，他亲眼见到日本侵略者的飞机追踪中国老百姓扫射，乡亲父老惨遭屠戮的惨状。

　　师老说，他这一生的亮点之一是考上了河北省立保定第二师范学校——一个非常进步的学校。学校实行的是劳动生产教育，真正下地干活，每周四个半天，星期天都被占了，十分艰苦。所以他在中学时代养成了勤劳的习惯。当时日本占了东北以后又想华北自治，宋哲元将军领导抗日，用大刀和日本人作战，在古北口和喜峰口打败了日本人，因而学校每天早晨都练大刀，打形意拳，准备抗日。