一项新的研究可帮助解释为什么在地震的时候断层会变得薄弱。当地震发生时，摩擦力的降低促使断层两侧的岩石相互滑动或彼此相擦而过。在诸如加州的圣安地列斯这样的断层上，那里板块构造在持续地相互滑动，一种闪现的热量将摩擦力降低至这样一个点：显著数量的累积应力被释放出来，并为地震的断层破裂制造了条件。科学家们认为这一过程（叫做急骤加热）是通过由沿着两块岩石界面的微观接触（即岩石接触处的特别点）而产生的极端高热所触发的。这一过程类似于摩擦双手以产热，但它是在一个极端的规模上发生的。David Goldsby及其同事测试了不同类型的岩石，如石英岩、花岗岩和辉长岩并发现，两块不断相互滑行的岩石间的摩擦率可以因急剧加热而在短距离——只有数厘米——中出现急剧的下降。