缺失人类小细胞肺癌中最常见的两大肿瘤抑制基因因p53和Rb的小鼠，高度模拟人类小细胞肺癌的进程形成了肺肿瘤。这些肿瘤具有高度转移性，往往扩散至肺脏附近的淋巴结处，然后到达肝脏。研究人员分离出了来自这些肿瘤的DNA，分析了发生的遗传改变，包括一些遗传突变以及基因或染色体拷贝数变异。
首先，研究人员将癌症形成早晚期出现的遗传变异进行了比较。他们发现在早期，肿瘤累积了Mycl1基因的许多额外拷贝，Mycl1是一种已知的癌基因，帮助细胞忽视终止生长的信号。McFadden说，由于Mycl1这么早就发生了突变，其存在于几乎所有的肿瘤细胞中，使得它成为了一个极好的药物靶点。目前没有专门针对Mycl1的癌症疗法，但科学家们现正在致力于研发一些靶向密切相关癌基因MYC的药物。
在随后的肿瘤进程中，小鼠癌细胞丧失了Pten基因，过去发现在20%的小细胞肺癌患者中存在Pten突变。在正常细胞中，Pten调控了重要的PI3K信号通路，影响了细胞生长和生存的许多方面。当Pten丢失时，这一信号通路变得过度活跃，使得肿瘤细胞能够非常快速地生长。