El propósito de esta norma es coordinar y normalizar el uso de números de identificación de manera que a cada número internacional normalizado (ISBN) le corresponda un solo título o una determinada edición de un libro o de cualquier otra publicación monográfica publicada o producida por un editor o productor determinado. La norma especifica la construcción del número internacional normalizado de libros y la colocación de este número impreso en la publicación.
Esta norma es aplicable a los libros y otras publicaciones monográficas, que pueden incluir: los libros y folletos impresos (con todas sus variantes de encuademaciones y formatos), las publicaciones en soporte múltiple, las publicaciones en otros soportes similares, incluidos los filmes/vídeos y transparencias educativas, los libros en casetes, los programas de microordenador, las publicaciones electrónicas y en microforma, las publicaciones en braille y los mapas. Se excluyen las publicaciones en serie, las grabaciones sonoras y la música impresa que cuentan con otros sistemas de identificación.
El manual de usuarios del registro de autoridades para el ISBN (véase anexo A) proporciona explicaciones más detalladas sobre las aplicaciones específicas de la norma internacional.