目录提供 OSI 应用程序、OSI 管理进程、其他 OSI 层实体和电信服务所需的目录功能。
它提供的功能之一是“用户友好的命名”，即可以通过适合人类用户引用的名称来引用对象（尽管并非所有对象都需要具有用户友好的名称）；以及“名称到地址映射”，它允许对象及其位置之间的绑定是动态的。
例如，后一种功能允许 OSI 网络“自配置”，即对象位置的添加、删除和更改不会影响 OSI 网络操作。
目录并非旨在成为通用数据库系统，尽管它可以构建在此类系统上。
例如，假设与通信目录一样，“查询”的频率比更新的频率高得多。
更新率预计将由人员和组织的动态来控制，而不是由网络的动态等因素来控制。
也不需要即时的全球更新承诺；瞬态条件（同一信息的新旧版本均可用）是完全可以接受的。
目录的一个特征是，除了不同的访问权限或未传播的更新的结果之外，目录查询的结果将不依赖于查询者的身份或位置。
这一特性使得号码簿不适合某些电信应用，例如某些类型的路由。
对于结果取决于查询者身份的情况，对目录信息的访问和目录更新可能会被拒绝。