外祖母体内的免疫成分可以刺激自体免疫系统
从刚出生开始，小宝宝们就面临着从相对安全的环境中走出，而去适应一个充满细菌，寄生虫，病毒以及各类传染性物质的新环境了。然而，宝宝们从母体体内被动获得的抗体与免疫成分足以帮助他们渡过难关。这些短期的分子能够吸纳母体与外界环境相互斗争的宝贵经验，在新生儿免疫系统建立起来的期间内起到临时的保护作用。目前一项以鸽子为对象的研究表明：一些幼鸟不仅能从母亲那里获取免疫物质，还能够从外祖母那里获取这些成分。
这一现象背后的本质仍不清楚，但之前的研究表明这些母体来源的免疫物质对于新生儿的免疫系统发育起着至关重要的作用，它们能够帮助幼体的免疫系统尽快适应常见的疾病与寄生虫并采取有效的对抗方式。如果情况属实，那么就有理由推测：每个个体所能够获得的免疫成分不仅仅是来自于母体，而是来自于一系列的母系祖先。外祖母的免疫物质能够“训练”母亲的的免疫系统，从而带上上一代的“烙印”，之后又以同样的方式传递给下一代。鸽子由于寿命较短，而且较易从蛋中获取免疫成分，因而对进行这一研究十分便利。
为了确定是否免疫系统能够实现代际遗传，研究者们向60只鸽子注射一类叫做“haemocyanin”的蛋白（该类蛋白能够负责无脊椎动物体内氧气的转运）。作为对照，他们向另外60只鸽子注射生理盐水。实验组的鸽子免疫反应十分强烈：不久之后就产生了能够攻击外源蛋白的抗体物质。重要的是，当研究者们对这批鸽子的子代进行分析时，发现它们也都获得了针对这一蛋白的抗体物质。两年后，研究者们等来了实验组鸽子的第三代鸽子蛋，并向其中注射了同一蛋白。
实验结果显示：所有的第三代鸽子都表现出了对这一外源蛋白的抵抗效应，然而相比之下，外祖母代已经被接种过的个体明显反应要更为强烈。这些结果表明，如果母亲与外祖母都受到同意抗原的感染，内在的免疫系统将会表现出比单独母亲感染的情况下更为强烈的免疫反应。
这一结果引起了不晓得反向，来自法国的免疫环境学家Thierry Boulinier认为这以结果对于进化与环境方面的研究具有十分深远的意义。
然而，研究者们仍然无法解释其中的原因。一开始他们认为是由于母体的免疫物质刺激了子代的免疫系统才导致了免疫记忆的遗传，如果假设是正确的，那么母体接触的抗原物质越多，子代体内能够检测到的相应抗体也将越多。然而，实验结果并不符合这一预期。
如今，研究者们认为子代的免疫系统更像是被母系抗体以外的物质（比如，激素，营养元素等）给“训练”过一样。不过仍需后续的研究加以佐证。
