《基因组生物学》：慢性孤独会降低人体免疫功能
美国科学家最近研究发现，孤独可能会改变体内基因的表达，慢性孤独（chronically lonely）的人体内免疫系统的防御功能会因此降低。这一研究一旦确证，将有助于医生更好地防治那些会因孤独而恶化的疾病，比如心脏病、感染、与年龄有关的痴呆以及某些种类的癌症等。相关论文发表在《基因组生物学》上。
生活中，每个人都会时不时地感到孤独。但是有些人，虽然拥有家庭和朋友，却长年累月地感到孤独。研究人员早就发现，这些慢性孤独的人健康要比正常人差一些。他们怀疑这种状况是由调节身体应对压力环境的激素——皮质醇（cortisol）造成的，因为皮质醇在孤独的人体内的含量要高出不少。但是其中的机制一直没有弄清，而且令人怀疑的是，如果说是炎症导致了大多数与孤独有关的疾病，那么具有抗炎作用的皮质醇又怎么会是罪魁祸首呢？
为了解答这一难题，美国加州大学洛杉矶分校的Steve Cole对此作了深入研究。他和研究小组运用一套特殊的孤独测试实验，衡量了153名50岁至70岁之间的测试者的孤独程度。之后，研究人员分析了孤独得分较高（表明孤独程度深）的8个人和得分较低的6个人红细胞里的DNA。
结果发现，在孤独程度很深的测试者中，人体22000个基因中有209个发生了非正常表达。而这些基因中的大部分都有助于控制机体的免疫反应。在最孤独的测试者中，那些能够激活免疫系统和炎症的基因被过度表达了，而那些调节抗体和抗滤过性病原体因子的基因表达水平被降低了。研究人员表示，这一结果解释了，为什么孤独的人虽然体内含有高水平的皮质醇却仍然易患慢性炎症，并容易受到细菌、病毒等的攻击。此次研究也是第一次从分子水平上解释了为什么孤独的人容易患病。
美国拉什大学的神经心理学家Robert Wilson表示，这是一个非凡的研究。当然，如果能在更多测试者身上进行重复实验，就会更加令人信服。他同时认为，此次研究并没有解决孤独和基因表达的改变谁先出现的问题。他说：“我们距离弄清这类问题还有很长的路要走，但是类似此次的研究将会帮助我们达到目的。”
Cole希望有一天医生们能够利用此次研究发现的遗传标记，来识别处于危险中的病人，并使用阿司匹林等抗炎药来使他们保持健康。他表示，虽然我们无法使他们的生活变得充满欢声笑语，但是我们可以避免他们掉入到死亡的危险中去。
慢性孤独会破坏人体的免疫功能（图片来源：Bethanyll22 via Flickr）
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