近年来人们发现，父母的生活经历会对后代产生显著的影响。营养不良、接触毒素或罹患疾病会改变父母的基因表达模式，这种改变在某些情况下能传递给下一代。然而，这种非基因遗传机制一直是一个谜。

　　十月十七日马里兰大学的研究人员在美国国家科学院院刊PNAS杂志上发表文章指出，非基因遗传机制其实可能非常简单。他们在线虫中首次观察到，沉默基因的双链RNA（dsRNA）可直接传递给下一代。这些dsRNA的基因沉默效果也得以延续。

　　“这是首次看到dsRNA传递给后代，”文章资深作者，助理教授Antony Jose说。“过去人们推测，dsRNA可能改变了父母的遗传物质，改变后的遗传物质再传给下一代。但我们的研究显示，RNA跨世代传递根本就不需要中间人。”

　　研究人员将带有荧光标记的dsRNA引入线虫循环系统。他们发现，这些荧光RNA从循环系统转移到卵子里等待受精。这些dsRNA与亲本基因不匹配，不能沉默亲本的基因。但如果线虫后代从另一个亲本那里获得了与dsRNA匹配的基因，相应基因就会被沉默。这说明，在某些情况下dsRNA的基因沉默效果可以跨代遗传。