尽管我们对于“正常细胞如何发展成肿瘤细胞”已经有了深入的理解，但是对于“肿瘤发生的最初步骤”还没有足够的了解，在这个过程中一些促肿瘤细胞跳出了正常组织的范围。
现在，美国佛罗里达州立大学和日本国立遗传学研究所的研究人员，在华人学者邓武敏（音译，Wu-Min Deng）的带领下，发现了肿瘤启动以及随后的上皮细胞生长的热点区和冷点区，而这些区域在各自的细胞结构上存在着明显的差异。他们将相关研究结果发表在最近的《PLoS Biology》杂志。
邓博士的这项研究起始于一个问题：“促进肿瘤形成的组织微环境是什么？”他在一则新闻稿中解释道，为了研究这个问题，他用果蝇（Drosophila melanogaster）作为研究对象。邓博士强调说：“果蝇和人类在癌症形成的基因和途径方面，有很多共同之处。”
作为上皮组织中肿瘤形成的一个模型系统，邓博士的研究团队使用果蝇幼虫的翅成虫盘。成虫盘是幼虫的扁平囊样上皮组织，最终在蛹化过程中形成了具有各种外部结构的成虫表皮，如头、胸、翅膀和腿。成虫盘的一侧由一层高柱状上皮组成，这是翅芽盘（disc proper），它为成虫结构提供了上皮细胞。另一边是一层称围肢膜的鳞状上皮。总之，这两个层面将一个内腔封装在成虫盘内，具有朝向管腔的上皮细胞的顶面。