鲟形目匙吻鲟科白鲟属的 1 种， 以体色较浅而得名。又名象鼻鱼、琴鱼、朝剑鱼 , 古名鲔。体长梭形。吻长剑状 , 前端狭而平扁，基部且肥厚；吻腹面有须 2 条。体无骨板状大硬鳞；仅在尾鳍上缘有一列棘状鳞，背部浅紫灰色、腹部及各鳍略呈白粉色。分布于长江干流，黄海、东海沿岸亦有发现，古时达汾渭盆地。

为半溯河洄游性鱼类。栖息于长江干流，偶进入沿江大型湖泊。性成熟年龄 7 ～ 8 龄、重 25 千克（♀）以上；雄鱼成熟稍早。产卵期 3 月下旬至 4 月。卵灰黑色，球形。卵径 2.1 毫米、沉性。怀卵量可达 20 万。产卵场在长江上游的宜宾一带；底质为乱石、水深 10 米以内，流速约 0.49 米／秒，溶氧 8 毫克／升 ,pH8.2 ，透明度 39 厘米 , 水温 18.3 ～ 20.0 ℃。在四川境内 1 龄鱼体长约 0.1 米。体重增加较快，最重可达 500 千克以上。但一般较大的是 100 千克以上。饵料以鱼类为主。

白鲟是中国特有的大型经济鱼类，被列为珍贵保护动物。为现存于世界的仅两种本科鱼类之一，另一种为匙吻鲟，分布于北美密西西比河流域。本科鱼类在鱼类起源、演化与地理分布上，有重要学术价值。