一般指节律性兴奋的起点，是决定其他部分节律性活动的部位，可以说是“自动中枢”。例如哺乳类的心脏，在上腔静脉与右心房交界处的窦房结是第一级的起搏点，房室交界处的房室结是第二级起搏点。两栖类、软骨鱼类，第一级起搏点在静脉窦，第二级在房室交界，而第三级在动脉球，这些起搏点部位是肌肉性组织，在适当条件下记录的细胞内电位，有在动作电位之前的缓慢的去极化电位（起搏点电位）。由此，这类动物的心脏跳动是肌原性的。软体动物的心脏也是肌原性的，其起搏点分散在心脏的相当广泛的区域。与此相对应，三刺鲎或虾的心脏，是由其正中走行的神经索的神经细胞决定心跳节律，这是神经原性心脏。哺乳类的小肠，在肠壁中的肌间神经丛，可认为是蠕动的起搏点。另外，呼吸中枢等具有节律性活动的自动中枢，其神经细胞本身可认为是对被支配器官活动（呼吸运动等）的起搏点。