传递视觉的神经，在脊椎动物，一直被认为是第二脑神经，可是原来曾将之与网膜一起作为脑的一部分。因此也被称为视束。网膜的第三神经元集合于视乳头，贯穿巩膜的筛板，左右各成一条神经束。为连接视神经脑膜的视神经鞘所包裹，穿过视神经管进入颅腔。在间脑漏斗部的前面，进行所谓视神经交叉后，称为视索（tractus opticus）。在头索类的前脑，仅有眼点，没有视神经。鱼类的视神经交叉常常是在脑内进行。在低等脊椎动物，由于交叉使左右视神经分别进入间脑的反对侧，到达中脑的上丘。哺乳类左右视神经的半外侧，交叉后仍到达同侧，成为所谓半交叉，终于间脑的后侧膝状体，一部分神经纤维进入上丘，支配与视角有关的反射活动。从外侧膝状体开始的视觉路，称为视射线（radiato optica），终止于纹状区的皮质内。