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指社会性昆虫同性中的多型现象，存在着集体生存延续所必需的不同的机能分工。即雌雄的一方（蜂类、蚁类）或双方（白蚁类）分化为生殖等级（ re－ productives）和非生殖等级。白蚁和部分蚁类，在后者当中更出现专司保卫的兵蚁和一般职蚁的亚等级（ subcaste）。等级分化多数是由幼虫期的营养状态而决定的（ trophogenic），但也有决定于卵期的（ bla－ stogenic），特别是推测与遗传基因也有有关的（例如大无针花蜂）。反之，集体分化程度低的种类，也有到成虫期才决定等级的机能分工。另 caste system亦有译为个体等级制。
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