属于褐藻类的特殊形态的藻类。细胞壁高度硅质化，壁上形成各种复杂花纹的细孔（真孔eupole）结构，这些特征常用于种的鉴定。是淡水或海水中的代表性的浮游生物，分为细胞左右对称的羽纹类（ Pe－ nnatiphvcidac）和辐射对称的中心类（ Centriph－ ycidaeles）两个亚纲。它们虽然是单细胞性的藻类但常形成群体，也有如筏硅藻那样，在相邻接的细胞间并不固定一起，而是相互间进行单行运动（滑走运动）。细胞为二个箱状的外壳套合覆盖，外侧的壳称为上壳或上函（ epitheca），内侧的壳称为下壳或下函（ hypotheca），二壳套合构成硅藻细胞（ frust－ ule）形态，箱状底面部分称为瓣面（背壳 valve），横侧部分称为连接带（壳带 connecting band， cin－ gulum）。以酸处理则牢固附着的上下壳即行分开。通常行无性生殖，细胞分成二半，每一半作为上壳，然后由每个上壳新生出对应的下壳。由于复大孢子的形成，防止了上述分裂结果所引起的体型微小化。复大孢子的形成被认为是一种有性生殖，有很多是自配的。已知在中心类的鞭毛形的配子是其雄性（ litho－ desmium），具有羽型鞭毛和痕迹的尾型鞭毛。已知化石产于侏罗纪以后，而白垩纪以后最多，大量沉积则形成硅藻（ diatomaceous earth）。另外，对第四纪沉积物中的化石，比较其种类和化石群的内容，可应用于沉积环境和地层的对比等方面。