高等植物从受精卵到胚发生时期为止，所有细胞都具分裂以产生新细胞的能力，随后不久这种分生能力只保留在植物体的某些部分（例如茎顶、根端、形成层、生殖细胞），至于其他部分的细胞则分化为各具特有机能与形态的组织。前者称为分生组织，后者称为永久组织。但是在许多薄壁组织中其界限不一定很清楚。根据分生组织所在的位置可分为：见于根和茎生长点沿植物体纵径方向分裂的顶端分生组织；象形成层和木栓形成层那样而沿植物体的横径方向增粗的侧生分生组织（laterel meristem）。根据最近资料，已肯定形成层特别是维管束内形成层均起源于初生分生组织，并非次生的。此外，成胚以后，一直保留着分裂机能的组织是初生分生组织，由这类组织所引起的生长称为初生生长（primary growth）。与此相反，经过初生分化，细胞壁增厚的永久组织，如果再一次恢复分裂能力，便称为次生分生组织，由于次生分生组织的活动所引起的生长，称为次生生长（secondary growth）。前者主要使植物体伸长，后者主要使植物体增粗（增粗生长）。由前者形成的各个永久组织，可分别称为初生维管束（primaryvascular bundle）。初生木质部和初生韧皮部等构造，总称为初生组织；从后者而来的各个次生永久组织各冠以次生字样，总称为次生组织。从形成层分化出来的组织，一般都称为次生组织。所有分生组织并非一直进行分裂活动，树木的腋芽或处于休眠状态的休眠芽，其顶尖分生组织外观上已停止活动（即休眠），直到恢复活动时为止，其间也出现不同程度的活动。此外，茎尖和根尖的细胞群在细胞旺盛分裂时，大多出现分化的迹象，已能区分出原始细胞（群）和由此衍生出的其他组织。后者分化成原表皮、原形成层和基本分生组织，并各自分化成为表皮系、维管束系和基本组织系等部分，在茎节间生长和叶茎部生长的过程中还可以看到居间生长的现象，即在此部位的永久组织中产生居间分生组织（intercalary meris-tem）。构成分生组织的细胞通常形状小，原生质浓厚，细胞壁薄，核相对地较大，不含叶绿体，液泡不发达，但是不符合上述情况的也不少。