在地层中发现的从前世界的生物遗骸和遗痕。也就是为了认识古生物，遗骸和遗痕都是具体的对象。

　　生物一般遗留下的是其坚硬部分；多已石化，所以通常用化石一词称之。但化石也并不都以石化为必需条件。化石是（ 1）古生物的坚硬部分未经变化而残留者；（ 2）由矿物质置换其一部或全部者；（ 3）古生物的实体已不复存，只残留其痕迹者；（ 4）也有在冻原冷藏的猛犸及琥珀中的花和昆虫等柔软部分被完整保存者。有时发现类似化石但又不能确定的，称为擬石（ problematicum）。化石依其是否保存在原来生活的地方，区别为原地化石（ autochthonous fossil）

　　和异地化石（ allochthonous fossil）。生物遗痕和直立树干以外，而造礁珊瑚、海绵、海百合等营固着生活的，从其产生状况来看，多属原地化石。