组蛋白乙酰基化是常见的表观遗传修饰。基因启动子区域的高水平组蛋白乙酰基化往往会促进该基因的表达。异常的组蛋白乙酰基化与各种病理过程紧密相关。HDAC是重要的组蛋白乙酰基化调控因子，它们在很多癌症组织中的表达过高。它们的抑制剂能有效地诱导不同组织来源的癌细胞凋亡，但在同样的浓度下，对正常细胞的毒性作用很小，因此是一类潜在的具有良好应用前景的新型抗肿瘤化合物。
胚胎性癌细胞(embryonic carcinoma
cells)是恶性畸胎瘤组织中分化程度低、恶性程度高的那一部分细胞。它们在畸胎瘤复发和转移过程中扮演着重要角色。传统化疗药物对于这类癌细胞的治疗效果并不理想。已有研究表明，HDAC抑制剂能够有效地诱导胚胎性癌细胞凋亡，但是目前并不清楚其中的分子机制。
中科院上海生命科学研究院生化与细胞所宋建国研究组博士研究生舒广文等人的研究工作表明，Zac1基因的表达上调在组蛋白去乙酰化酶(histone
deacetylase，HDAC)抑制剂诱导的胚胎性癌细胞凋亡过程中起着关键作用。