NIF和其他惯性聚变装置不同，它更像一个内燃机，通过小型燃料芯块的快速爆炸产生能量。点火试验的前3年里，每一次发射只产生约1千焦的能量，低于x射线脉冲注入胶囊的21千焦能量，也远低于最初激光脉冲的1.8兆焦能量。


点火失败后，NIF研究人员加强了诊断仪器，增加了更多的中子探测器，以便从三维角度看到核聚变反应发生的地方。他们还调整了四束激光，在内爆后瞬间产生高功率、超短脉冲，以蒸发目标附近的细导线。这些导线就像一个x射线闪光灯，能够在燃料压缩时探测到它。


研究人员用更敏锐的视觉追踪到了爆炸燃料丸的能量泄漏。其中一个发生在发射前，一根细管向太空舱注入燃料的地方，其他泄漏可以追溯到胶囊的塑料外壳。因此，研究人员改进了制造工艺，以消除缺陷。美国罗彻斯特大学激光能量学实验室Mingsheng Wei表示，这种改进后的诊断方法“确实能帮助科学家了解需要改进哪些方面”。