Oncogene：致命乳腺癌复发的潜在原因
北卡罗来纳大学(UNC)医学院的研究者，发现了为什么一些最具侵略性和致命性的乳腺癌细胞能够抵抗化疗，他们研发了克服这种抵抗力的方法。药理学系的助理教授Adriana S. Beltran博士发现，Engrailed 1蛋白在基底细胞样癌中过表达，她在实验室设计了一个氨基酸链来关闭这个蛋白，杀死基底细胞样肿瘤。
这项研究发表在最近的Oncogene杂志上，Beltran是本文的第一作者，她称：“基底细胞样乳腺癌患者，经常在开始时对化疗反应良好，但是这些患者普遍都会复发，甚至病情会更加严重。我们认为，复发是由一小部分具有干细胞特性的癌细胞引起的，这种特性使它们能够在化疗后存活下来。在这些细胞中，我们已经鉴定了Engrailed 1的过表达。”
Beltran 和她的同事——UNC药理学家Lee Graves博士和UNC前药理学家Pilar Blancafort博士发现，Engrailed 1没有参与引起肿瘤生长的细胞快速增殖，也没有在管腔内肿瘤——乳腺癌的最常见形式——中出现。这个罪魁祸首的蛋白仅出现在基底细胞样乳腺癌中。
事实上，Engrailed 1通常局限于大脑，在那里它保护神经元免于细胞死亡，帮助维持它们的正常活动。如果脑部缺乏这个蛋白，那么就被认为与帕金森氏病的开始有关。但是Engrailed 1在乳腺组织内没有已知的功能。
Beltran说：“我们认为，Engrailed 1给予乳腺癌细胞保护性的特征，这些特征跟在长命的神经元中观察到的特征相似。这也许能解释在我们实验中，为什么这些细胞在化疗后存活，对化疗变的有抵抗力。”
研究者在一系列用来寻找在基底样细胞(而非管腔乳腺癌细胞)中高度表达的基因的实验设计中，发现了Engrailed 1。他们发现，Engrailed 1在从炎性乳腺癌分离的细胞系中表达最高。与UNC迈克尔胡克蛋白组学中心合作，Beltran和同事们也确定，Engrailed 1与EPRS基因有关，这个基因能表达一种酶控制信使RNA和蛋白合成，尤其是跟炎症有关的蛋白。Beltran 说：“炎症与癌症的发展有关，对我们来说最有趣的是，Engrailed 1能够单独控制促进更具侵略性癌症的炎症反应。”
为什么Engrailed 1出现在乳腺癌组织中，仍然是一个谜团。Beltran 说：“自然似乎总是会发现一种方法。癌细胞是自然的一部分，自然中的任何事物都在努力生存。”
但是，Beltran和她的同事们已经发现一种阻止Engrailed 1的方法。在对Engrailed 1如何结合到DNA和其它蛋白进行研究之后，研究者制造了一个合成肽——一个氨基酸链，这个合成肽能扼杀Engrailed 1的粘合力。在细胞系中——不是在动物和患者中，Beltran和她的同事利用他们的合成肽破坏Engrailed 1与其蛋白伴侣和DNA的结合。
Beltran 称：“癌细胞需要Engrailed 1来存活。合成肽破坏了Engrailed 1的所有相互作用，因此Engrailed 1不能执行其功能，从而引起癌细胞的快速细胞坏死。现在我们的目标是，在动物模型中验证我们的结果。”如果Engrailed 1真的如我们这项基础研究中所示，确实对基底样细胞转移非常关键，那么我们可以开发一种药物来抗击一部分最致命乳腺癌的复发。
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