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脑虎科技：选择脑机接口“最务实”的赛道
近日，由中国科学技术大学（以下简称中国科大）两位同班同学在沪创立的脑机接口公司——脑虎科技（NeuroXess），宣布完成数亿元人民币A轮融资。至此，该公司用了不到一年时间，就完成Pre-A轮和A轮两轮融资。
近年来，脑机接口赛道热闹非凡。据不完全统计，2021年国内相关融资事件达18起，2022年超20起。
“脑机接口技术是人类进一步探索大脑、发展新型治疗技术平台的一条全新路径，充满未知与挑战，全球都处于发展的关键阶段。”此次A轮融资领投方中平资本的创始合伙人兼首席执行官（CEO）吴斌说。
脑虎科技创始人兼CEO彭雷认为，脑机接口将在未来5年内迎来下一次跃迁，产品将用在普通人身上。他清醒地认识到，脑机接口产品从原型走向工业化，依然充满挑战。
在“拐点”处入场
脑机接口概念诞生后的二三十年时间里，一直停留在学术研究阶段。直到2021年，国际上几个明星企业家和科研机构做了几件大事，才真正推动脑机接口从研究迈向现实。
2021年2月，埃隆·马斯克旗下脑机接口公司Neuralink成功让一只猴子通过脑电波连接打电子游戏；5月，美国斯坦福大学用犹他电极将瘫痪病人的意念合成文字；12月，脑机接口公司Synchron宣布，植入血管支架电极的患者首次成功通过脑机接口直接在社交媒体上发布消息。
同年11月，位于上海的脑机接口公司——脑虎科技成立。其两位创始人彭雷、陶虎曾是中国科大机械工程系本科同班同学。
上大学时，他们经常一起在寝室追《黑客帝国》，还幻想着把电影里的科幻变成现实。但毕业后二人却走上两条不同的道路——彭雷进入互联网创业领域，成为阿里巴巴本地生活资深副总裁；陶虎进入微纳传感和人工智能研究领域，成为中国科学院上海微系统与信息技术研究所副所长。
路虽不同，但联系从未中断。2021年7月，正在上海出差的彭雷刷朋友圈时看到，陶虎团队因“微创植入式高通量柔性脑机接口”项目获得2021年世界人工智能大会（WAIC）最高奖项——卓越人工智能引领者奖（SAIL）。
当晚，两位老同学便相约一起吃饭，席间聊起了脑机接口领域你方唱罢我登场的种种大事。这些事件让他们倍感振奋。
他们看到，脑机接口相关技术的突破，已经为其产业化储备了能量。全球范围内，微纳加工技术等微电子技术、植入式医疗器械技术、芯片技术、蚕丝蛋白等生物材料技术、人工智能算法、基础的神经科学领域，都是经历了十多年积累后才有了突飞猛进的进步，而这搭建了脑机接口技术产业化的基础。
仅用一顿饭时间，彭雷和陶虎就坚定了创业的想法：“脑机接口是一个非常具有潜力的赛道，要抓紧时间入场。”
4个月后，2021年11月1日，彭雷从阿里巴巴离职。同日，脑虎科技诞生。
彭雷在很多场合的演讲中，都会展示一张画有折线图的幻灯片：在2021年处，线条拐折上扬。上扬的起点就是脑虎科技入场的时间。
“最务实”的跑道
政策风向和蜂拥而至的资本，为脑机接口发展线条的上扬提供了动力。
2022年，“中国脑计划”作为“十四五”科技规划中的关键一环，吸引国内各大高校、研究院所参与其中，并且得到了国家财政的大力资助。2022年9月，上海印发《上海打造未来产业创新高地发展壮大未来产业集群行动方案》，将脑机接口作为五大产业集群中未来医疗的发展方向之一。
彭雷判断，脑机接口的“折线”将继续上扬，这一赛道的热潮不会在短时间内退去，“脑机接口的终极目标，是让人类像《黑客帝国》《三体》那样，实现思维、记忆、意识、情感的数字化孪生”。
但赛道火热的背后，依然有一些无法忽视的“绊脚石”，如核心技术不成熟、应用场景落地难度大、伦理困境等。
面对这些问题，彭雷告诉《中国科学报》，脑虎科技选择了一条“最务实”的跑道。
“马斯克等人的脑机接口面向的是终极的医疗市场。Neuralink公司成立至今7年，花费3亿美元，没有一分钱收入。其资金实力雄厚，可以撑得起，但对于国内脑机接口公司来说，这条路是走不通的。”彭雷说。
他介绍，目前脑虎科技选择面向两大市场，一个是以“脑计划”为依托的科研市场，主要是助力“脑计划”的基础研究工具平台；另一个是明确医学价值的医疗市场，针对渐冻症、高位截瘫、失明等明确的适应症，按照医疗产品的合规和流程逐步稳妥地推进临床计划。
“医疗器械产品拿证需要5至7年。这段时间我们会把这些产品变成科研版本，提供给中国‘脑计划’的科学家及大学、研究所、医院等机构，作为科研仪器用于动物试验，并获得相应的经济收入。公司也有能力继续打磨产品，不断迭代。”彭雷说。
脑虎科技还选择做伦理规则的推进者。彭雷说，除了执行符合国际标准的伦理制度之外，他们还与政府及法律监管部门合作，研究设立脑科学研究方面的伦理规则，推动伦理演进。
“我们很欣慰地看到脑虎科技的团队在基础科学方面扎实的研究，在实践应用方面的卓越进展，以及在科研、消费及临床等领域产品化持续不断的努力。”吴斌评价说。
选手是输赢的关键
当赛道的选择不再是问题时，输赢的关键就要看选手本身了。
在脑虎科技，陶虎聚焦于技术研发，彭雷则负责公司资本路径、融资计划、未来方向、业务板块等方面的设计规划，以及日常团队管理等工作。
这样的组合，成为帮助脑虎科技吸引合作的“磁铁”。目前，脑虎科技与中科院深圳先进技术研究院、自动化研究所等中国“脑计划”相关研究院所，中国科大、浙江大学、山东大学等国内高校，以及之江实验室等国家实验室，都在开展合作。
这样的组合也让脑虎科技仅用短短几个月，就招揽到六七十位涉及医疗器械、芯片硬件、软件算法、材料、医学等不同背景的顶尖人才，快速形成一支适应脑机接口交叉学科特点的核心研发团队。
2022年9月，刚刚成立10个月的脑虎科技，对外公开发布了首款脑机接口集成式颅顶半植入医用级脑机接口（BCI）产品。彭雷表示，目前该产品各项临床试验都在稳步推进，“未来，公司还将在植入体、芯片、电极、植入机器人及算法数据库多个科研条线，实现不同场景化的产品覆盖”。
轻舟资本创始合伙人周彬表示：“脑机接口是破解大脑机制最有效的手段之一，在对脑机接口行业进行深入研究后，我们认为侵入式脑机接口更具有科研和应用前景。”
盛大集团和天桥脑科学研究院创始人陈天桥也表示：“很高兴看到这一中国原创侵入式脑机接口技术研发企业已经在人体临床试验中稳步前进，不断取得成果。”
不过，彭雷透露，除侵入式、半侵入式脑机接口产品外，脑虎科技已经着手研发非侵入式产品，预计今年年中将发布第一款相关产品。
与此同时，面对脑机接口赛道上普遍存在的“绊脚石”，彭雷乐观而冷静。
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