瘦素可以作为一种治疗药物，治疗脂肪肝
在脂肪肝患者中，脂肪不是流入脂肪组织，而是流入肝脏，要么是因为脂肪库不足(在罕见的遗传疾病脂肪营养不良中可见)，要么是因为脂肪库太满(在肥胖患者中可见)。
这些人中有三分之一会发展成非酒精性脂肪性肝炎(NASH)，这是一种由进行性炎症和器官瘢痕引起的脂肪性肝病的晚期形式。
2002年，刚刚从美国国立卫生研究院(National Institutes of Health)调离到密歇根大学的医学内分泌学家Elif Oral博士发表了她的发现：患有严重脂肪代谢障碍的患者缺乏瘦素，这是一种有助于抑制食欲和控制体重增加的激素。当给予瘦素作为补充时，患者严重的代谢异常如NASH得到显著改善。
Oral开始进一步研究瘦素的作用，近二十年后，她的研究团队发现，无论是由于瘦素缺乏还是部分脂肪营养不良，NASH患者和相对较低的瘦素水平可以调动肝脏中的多余脂肪，并通过接受瘦素治疗帮助逆转病情。
家族性部分脂肪营养不良常伴随NASH。这是一种罕见的遗传性疾病，患者的四肢缺乏脂肪，但上半身仍有脂肪，Oral解释说。“我想测试瘦素在患有这种罕见疾病的人和那些仅仅出现NASH的人身上的效果，看看治疗结果是否会有不同。”
这项研究是第一次在人体身上进行这类研究，汇总了三个不同研究的研究结果，表明瘦素是调节肝脏脂肪沉积、逆转脂肪沉积及其后续NASH的重要信号。
在这项研究的过程中，瘦素的“制造商”发生了几次改变，给研究团队带来了极大的障碍。
“我本来可以转到更容易的领域去学习，但我想把它研究好。这是我一生的工作，”Oral说，“我感谢我所有的合作者，感谢他们一直陪伴我。”
Oral和她的团队进行了两项开放试验，研究了9名患有NASH且瘦素水平相对较低(低于9 ng/ml)的男性患者和23名同时患有部分脂肪代谢障碍和NASH的患者。两组患者均接受metreleptin形式的瘦素治疗，疗程为一年。
这些试验由男性患者组成，这是因为Oral发现35-40%的被测量瘦素水平的男性的瘦素水平低于他们体重的25%，使他们成为理想的研究对象。
“并非所有的NASH都是一样的。在这个患者群体中，瘦素水平分布非常广泛。肥胖患者体内的高瘦素水平实际上可能是导致NASH的原因，所以仔细选择低瘦素水平的试验参与者是很重要的。”
经过成对的盲肝活检，在12个月的瘦素治疗后，两组患者的肝脏脂肪减少，NASH评分降低。患者也改善了胰岛素敏感性和体重。
这些发现仅指向瘦素，但Oral认为其他激活体内瘦素的分子或治疗方法也可能成为未来研究的重点，拓宽这些患者的治疗窗口。
在肥胖已经确立之后，服用瘦素并没有什么好处。然而，早期超重的患者可能从接受瘦素治疗中获得价值，激励研究团队将瘦素作为一种预防体重控制选择，用于那些有超过肥胖阈值和在肝脏中产生更多脂肪的风险的患者。
Oral说:“虽然这些结果令人鼓舞，但还需要更大规模的试验。目前还没有任何形式的治疗NASH的方法，所以能有一种治疗方法能够帮助至少一小部分患者，就很令人兴奋了。”
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