颅脑损伤患者显示出更快的大脑老化迹象
创伤性脑损伤病人(左)和健康人(右)的核磁共振扫描图像
根据一项最新研究的结论，遭受了严重颅脑损伤的人大脑结构会发生变化，这些变化与老年人的大脑结构变化相近。
帝国理工学院的研究人员分析了超过1500个健康人的大脑扫描图，并据此开发出一个计算机程序，通过一个人的大脑扫描图来推测他的年龄。然后利用这个程序来估计113个健康人和99个脑外伤病人的“大脑年龄”。
脑损伤患者的脑龄比他们的实际年龄平均老5岁左右。
颅脑损伤能够增加患与年龄相关的神经系统疾病的风险，如老年痴呆症。年龄预测模型是一个有效的筛选工具，识别哪些人会出现患病风险，并制定策略来阻止或降低患此类疾病的风险。
“你的生理年龄不一定是你健康情况或你能生存多久的最佳指标，”领导这项研究的詹姆斯 科尔博士说，他来自伦敦帝国理工学院医学系。“我们有兴趣去寻找代表人体老化的生物标记，可以用于衡量你身体的某一部分老化情况以及预测未来的健康问题。”
这项研究成果发表在《April issue of Annals of Neurology》期刊上，用核磁共振成像技术来研究大脑结构的变化。研究者们用一种机器学习算法，开发了一个计算机程序，识别大脑不同部分的白质和灰质体积随年龄变化的差异。
这个模型根据他们的脑部扫描情况，来估计受试者的年龄。这项研究包括99例因交通事故、跌倒或受到攻击的创伤性脑损伤病人，他们都存在持续性的神经问题。这项扫描时间是他们受伤后一个月到46年之间。
在健康对照组，实际年龄与预测年龄的平均差距为零。在颅脑损伤患者中，差异非常显著，伤病越严重的患者差异越大。与预测年龄存在较大差异的病人存在认知障碍，如记忆力减退和反应迟钝。
受伤时间与预测年龄的差异也存在相关性，这表明大脑结构的这些变化不仅仅是受伤过程中发生的，而是一个持续的生物过程，可能类似于可见的正常老化过程，只是受伤后这种老化过程加速了。
“创伤性脑损伤不是一个静态事件，”科尔博士说。“它可能引发二次创伤，也许与炎症有关，能够在脑损伤之后引发更重的后果，如阿尔茨海默病或其它形式的痴呆症。”
研究人员认为，年龄预测模型不仅仅对于脑损伤病人有价值，可能对健康人也有用处。
“我们想用这个程序来做一项研究，估计健康人的大脑年龄，然后观察这些人“脑龄老化”之后是否可能得神经退行性疾病。如果研究取得成功，我们就能用这个计算机程序来识别高危人群，招募他们参与试验并提前进行处方治疗延缓疾病的发生，”科尔博士说。
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