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主动脉夹层是指血液通过内膜破口进入主动脉壁中层形成夹层血肿，所以人们又称之为夹层动脉瘤。正常的主动脉壁厚约1～2mm，发生主动脉夹层部位的血管壁厚度仅为正常主动脉壁厚度的1/10。因此，主动脉夹层部位的血管壁极易破裂，一旦破裂，病人在几秒钟之内死亡，而且任何抢救措施无效。研究结果提示多数病人在起病后数小时至数天内死亡，在开始24小时内病死率为35%，48小时病死率为50%，1周病死率为70%，1月病死率为90%。
据介绍，急性主动脉夹层多见于中老年男性，近端夹层发病的高峰年龄在50～55岁，而远端夹层在60～70岁。发病时年龄低于40岁的病人中，男女比例接近1：1，而且半数女性病人在妊娠期发病。主动脉夹层的发病原因主要有两大类：1、高血压：在主动脉夹层的患者中，有62～78%的患者有高血压，且多数常年高血压未得到有效控制;2、先天性血管壁发育异常：如马凡综合征、结缔组织病、先天性主动脉瓣二叶畸形等，此类患者血管壁发育不良，血管壁薄、质脆，主动脉内膜容易破裂形成主动脉夹层。马凡综合征的患者外型特点是体形瘦高，手指、脚趾细长，可合并有脊柱侧弯(驼背)、高度近视等。
迄今为止，尚无治疗夹层动脉瘤的有效药物，尤其是手术急性主动脉夹层，唯一有效的治疗方法就是手术。20世纪50年代后期，人工血管出现后，患者可以通过人工血管置换术获救。