β胡萝卜素是维生素A的重要来源
β-胡萝卜素，摄入人体消化器官后，可以转化成维生素A，是较安全补充维生素A的产品（单纯补充化学合成维生素A，过量时会使人中毒）。它可以维持眼睛和皮肤的健康，改善夜盲症、皮肤粗糙的状况，有助于身体免受自由基的伤害。
1919年Steenkbock发现β-胡萝卜素可能具有维生素A活性。1928年发现一分子的β-胡萝卜素在体内酶的作用下可转变为二分子的维生素A，且在食物中含量最丰富，因而被认为是人体维生素A的主要来源。Moore（1929）通过实验发现，缺乏VA的大鼠补饲β-胡萝卜素后能显著提高体内V A水平，从而证实了β-胡萝卜素能在体内酶的作用下转化为维生素A，发挥维生素A的作用，所以又称维生素A原。该转化酶能在体内VA缺乏时将β-胡萝卜素转化为VA，当体内VA增加到需要量时，酶即停止转化，从而通过酶的自动控制来维持体内VA的需要。全世界，特别是发展中国家人体所需的VA60%-70%来源于β-胡萝卜素。此外，VA是合成糖蛋白的载体，糖蛋白是细胞的重要结构物质，尤其是上皮细胞，如果缺少糖蛋白将对眼、呼吸道、消化道、泌尿道及生殖器官产生影响。免疫球蛋白也是一种糖蛋白，VA缺乏将会影响抗体的形成。因此，VA对保证正常的生长和发育及抗感染具有重要作用。
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