权力斗争
癌症的发展可以持续数年甚至数十年,在这一过程中,细胞会逐渐积累必要的驱动突变。这些突变通常激活促进细胞生长的致癌基因,如Ras,或关闭通常抑制细胞增长的肿瘤抑制基因,如p53。
偶然突变是伴随驱动子的突变而随机产生的,它们通常被认为是良性的：在自然群体中,自然选择清除了有害的突变。然而,Mirny和他的同事们怀疑,癌症的进化过程可能是不同的,它们允许带有极小有害效应的突变不断积累。
为了验证这一理论,研究人员创建了一个模拟癌症增长的计算机模型,随着癌症的发展过程,细胞获得了随机突变。这些模拟跟踪了数以百万计的细胞,调查了每个细胞的分裂、突变和细胞死亡。
他们发现,在获得驱动突变的较长周期内会出现许多偶然突变。当一个癌细胞获得一个新的驱动突变时,这个细胞及其后代在接收整个基因组时,也会带上那些初始细胞中的偶然突变。“否则这些突变不会蔓延到整个细胞群,”Mirny说,“他们基本上搭了驱动突变的便车。”