干细胞来源的神经元改善患者认知功能
美国大约有340万癫痫症患者，占总人口的1.2%。尽管大多数患者对药物治疗有反应，但是仍有20%-40%患者在尝试多种抗癫痫药物后继续发作。还有一个问题，即使药物能起作用，也可能产生认知和记忆障碍以及抑郁。
德州A&M大学医学院分子和细胞医学系教授、再生医学研究所副所长Ashok K. Shetty教授课题组正在展开一项工作，如何更好、更持久地治疗癫痫。《PNAS》杂志发表了他们的最新研究成果。
癫痫发作病因是大脑中兴奋性神经元放电过量，抑制性神经元数量不多或没有处于最佳工作状态。大脑中主要的抑制性神经元递质名叫γ-氨基丁酸（GABA）。
过去十年，科学家们已经学会了如何利用普通成年细胞，如皮肤细胞创造诱导多能干细胞。这些干细胞几乎可以分化成任何细胞类型，包括GABA能中间神经元（GABAergic interneurons）。
“我们在早期颞叶癫痫动物模型中，将人类诱导多能干细胞来源的GABA能祖细胞移植入海马，这对抑制癫痫发作、甚至改善认知和情绪功能非常有效，”Shetty说。
进一步测试表明，移植的人类神经元与宿主的兴奋性神经元形成突触或连接，它们对GABA等抑制性中间神经元特殊标记物呈阳性。另一个有趣的发现是，植入的人GABA能神经元似乎直接参与控制癫痫发作，因此沉默这些神经元后，导致癫痫发作次数增加。
“Shetty等人的论文对治疗这种不可治愈的大脑疾病具有重要意义，”德州A&M再生医学研究所所长Darwin J. Prockop教授说。“这种被称为自体移植的过程意味着新神经元不会受到排斥，患者也不需要服用抗排斥药物。”
“我们需要确保所有移植细胞都变成了神经元，因为未分化的多能干细胞放入体内可能导致肿瘤和其他问题” Shetty说。
“在患者能够得到安全治疗前，需要进行大量研究，这份论文显示了一种又潜力的方法，对其他疾病，如帕金森和阿尔兹海默症也有启发意义，”Prockop说。
下一步是观察类似移植物是否适用于慢性癫痫，尤其是耐药性癫痫。
